風に煽られ
これは、『羽蝶』たちが、研究者になりたての頃の話――
「……それで、この話はどう思うかね、『羽蝶』」
半年に一度行われている各部門の研究発表の日。
わたしは後ろの隅の方で縮こまっているしかなかったけれど、わたしより幼い彼女、『羽蝶』は、前の方で総指令と並んで座り、堂々としていた。
「私の知っている限り、その反応は不可能に近い。
実際にそのような反応がありうるのか、そこからご検討願いたい」
「検討した結果がこれだ。この反応は特定の条件下で早めることができる」
冷静に返されても『羽蝶』は慌てることなく、すうっと目を細めるばかりだった。
「では、具体例を。今の発表からするに、貴方は持っているのだろう？ 酵素か、触媒を」
「残念ながら、そこがこの研究のメインだ。だから、それに関して現状において明かすことは出来ない」
「反応機構と中間体、遷移状態は」
「それはこれから特定する」
「どうやって」
「X線で、結晶の構造を」
「……やはり最初からご解説願えないだろうか。その反応は熱力学にも動力学にも反している」
彼は感心したように、嘲笑うように、『羽蝶』を見て、何も言わずにそのまま座ってしまった。
わたしにはよく分らなかったけれど、どうやら今の話は作り話だったらしい。
多分その目的は――『羽蝶』を試す為。
「次、発表するのは誰だ？」
総指令に促され、誰もが言うことはないと目を伏せる。
『羽蝶』は誰よりも幼かった。だが、誰よりも賢かった。
元々彼女が属していたのは、年齢と危険性を考慮してのことだろう、理論化学部門だった。
それなのにいつの間にか彼女は総合部門に引っこ抜かれ、総指令に気に入られ、今では……皆から恐れられている。
だって『羽蝶』は、事実から、表情から、口調から、嘘を軽々と見破ってしまう。
そして誰も、『羽蝶』を自分の味方につけられないのだから。
「あの、『羽蝶』自身は研究とかしないんですか？」
静かに投げかけられた疑問に、その場にいた全員の注目が『羽蝶』に集まる。
「どうかな、『羽蝶』。やってみる気はあるかい？」
総司令官に質問され、彼女は怖気つくことなく、淡々と言葉を発する。
「チップの研究許可を。研究パートナーには『勇魚』を」
「わたし!?」
突然名前を出され、びくりと反応してしまった。
『羽蝶』はわたしを見て、平然と頷くし……でも、なんでわたし？
「『勇魚』。君には拒否権もある。どうする？」
嬉しいのか、怖いのか、分らない。
何て返して良いかも分らず、わたしはただ、総指令と『羽蝶』の二人を交互に見比べていた。
一瞬、無表情だった『羽蝶』の顔に、寂しげな表情が浮かんで――
「いえ……」
「待って」
取り下げようとした『羽蝶』の言葉を、思わずわたしは遮っていた。
「……やります」
「チップって、何？」
「種類は沢山あるが、私が今回研究許可を求めたものは記憶チップだ」
「何に使うの？」
「人工知能の研究」
「どうやって？」
「子供の成長過程、学ぶ過程を知れば、それを人工的に再現できるかもしれない」
「何で、わたしを？」
「……」
それまで、どれだけ矢継ぎ早に質問してもすぐに答えを返していた『羽蝶』が、すっと口を閉ざした。
「……不満でも？」
「ううん、不満がある訳じゃなくて……」
冷たく問い返された私は、思わずたじろぐ。
やっぱり、『羽蝶』のパートナーなど、辞退しておけば良かったかもしれない。
顔にはまだ幼さが残るのに、視線はとても冷たいし、何を考えているのかも全く分からない。
少しだけ、後悔した。
「わたしなんかで、良かったのって……」
「『勇魚』」
びくりと反応して、わたしは口を閉ざす。
わたしなんか、『羽蝶』に釣り合わない。
……あぁ、だから、わたしには反論する余地もないのかな。
拒絶する権利すら、ないのかな。
「場所を変えよう。色々と、話したい」
『羽蝶』に連れられて来たのは、彼女の部屋だった。
殺風景。
その言葉が良く似合う。
この子はまだ１２？ １３？ その位だろうに、部屋には全く飾りっ気がなくて。
もしこの組織の外に出れたとしても、この子は普通に生きていくことは出来ないんじゃないだろうか。
「……それは、同情？ 『勇魚』だって、この組織への加入は強制だったはずだ。
私に同情などして、どうする」
静かにわたしを見ていた『羽蝶』に、静かに言われ、わたしはうっと言葉につまった。
わたしは、彼女が自分より年下というだけで、同情を……？
「……『勇魚』。私があなたを選んだのは、年が近いから。
似たような境遇にいるから。
正直、私もきついの。ここでは全てを殺さないと、殺されてしまう。
だから……」
無表情のまま、目だけが伏せられる。
でもそこには、明らかに感情があった。
いくら大人顔負けの頭脳を持っていても、この子はまだ子供なんだ。
誰かに守られてしかるべき、存在なんだ――
「……ごめん」
「何が？」
「余計な事、勘ぐったりして」
『羽蝶』は首を傾げる。
……そうだ。この子にとっては、考えを読まれることの方が普通だ。
勘ぐられることの方が普通だ。
だから、何を謝られているのか、分からないんだ。
悲しくって、さびしくって……わたしは、なにかしてあげられないのかな。
せめてこの子の支えに、なれないのかな。
そう思ったら、口が勝手に動いていた。
「『羽蝶』も初めて何だってね。こうやって研究任せてもらえるの」
「うん」
「一緒に、がんばろ？ 幼いからって、もう周りには馬鹿にさせないんだから」
「うん」
『羽蝶』がちょっとだけ笑う。
それが、すごくかわいらしくて。
――これは、彼女の本心？ それとも、演技？
数日後、わたしは『羽蝶』に言われた研究室に向かう途中で、『空木（うつぎ）』に呼び止められた。
『空木』は、わたしが組織に来たばかりだったころ、わたしの家庭教師をしてくれていた。基礎知識からそれぞれの専門に特化した知識まで、わたしは彼から教わったんだ。
同時に、この息苦しい組織の中で唯一、心を許せる相手でもある。
頼れる人で、いつもこうやって、わたしのことを気にかけてくれる。
「『勇魚』。『羽蝶』に指名されたって、本当か？」
「うん。研究一緒にやろうって、誘われたの」
「大丈夫なのか？」
「え？」
予想もしていなかった言葉に私は驚き、そして笑った。
「何を心配しているの？ 大丈夫だよ」
「確かに『勇魚』賢いからな……俺なんかが心配する必要はないかもしれん。
だが、相手は『羽蝶』だろう？ 油断するなよ、幼いからって」
彼の言い回しに引っかかりを覚えて、わたしはちょっと首をかしげた。
「『空木』。『羽蝶』はいい子だよ？ 確かに、あの年齢であそこまで上り詰めたんだから、近寄りがたいのは分かるけど」
「『勇魚』がそういうのなら、そうなのかもしれん。
だけど、俺にはあいつはよく分からん。
何考えてるのかもだし――それ以上に、あいつが俺のすべてを知っていそうで、それが怖い」
指摘されて、わたしは口を閉ざした。
わたしの場合は、自分の考えを読まれないことの方が滅多にないから、そんなこと、考えたこともなかった。
確かに、『羽蝶』はなんでも知っていそうな、そんなイメージがある。
でも……怖いもの？
「大丈夫だって。心配しすぎだよ。
『羽蝶』からすれば、わたしなんて足手まといかもしれないけど……わたしなりに頑張れば、認めてくれるんじゃないかな」
「足手まとい？」
その言葉を聞きとがめるように、『空木』の表情が硬くなる。
怒ってしまったのだろうか。自分のことでもないのに。
「そんなことを思いながら……？ おい、お前は何で『羽蝶』がお前のことを選んだのか、知ってるのか？」
「年齢が近いからじゃ……ないのかな。あと、境遇が似てるから」
「本当に、それだけなのか？」
「少なくとも、『羽蝶』はそうって……」
真剣な顔で聞かれて、わたしは口ごもる。彼女の真意なんて知っているわけがない。
だから、わたしには多分、と弱気に頷くことしか出来なかった。
んー、となにやら考え込んでしまう彼に、恐る恐る尋ねる。
「……まずいの？」
「あ、怖がらせた？ すまん、そんなつもりはなかったんだが」
ぱっと明るい表情になって、悪い悪い、と軽く謝りながら彼は笑う。
「『勇魚』が心配することはないさ。『羽蝶』も子供だし、同じくらいの年齢同士、楽しめば良いさ」
うん、とわたしは大きく頷いた。
結局、彼が何を悩んでいたのか、分からないままだが、わたしに必要なことなら、教えてくれるのが『空木』だ。教えてくれないということは、必要ないと判断したからだろう。
「それで、『羽蝶』は一体何の研究を申し出たんだ？」
「チップ。記憶チップって、言ってた」
彼の目つきがまた鋭くなった。
なにか、まずいのだろうか。チップなら、技術力が足りないことはあるかもしれないけれど、あまり危険ではないはずだ。
彼は一体、何を危惧しているの？
「何？」
「……いや。何を思って、『羽蝶』はその研究を引っ張り出して来たんだろう、と思っただけ」
軽くため息をついて、『空木』は困ったように髪を掻き上げた。
「何か知ってるの？ なら、教えて」
「こればっかは教えらんねーな」
ぽん、とわたしの頭に手を乗っけ、彼は言う。
「『羽蝶』に伝えとけ。見たくないモノまで見ちまった場合、お前は拒絶するのか、受容するのか、って」
「……どういう意味？」
「知らない方がいいってことも、この世には沢山あるんだぜ、お嬢」
明るく笑うと、彼はまた後で、と言って去ってしまった。
そうだ、彼はわたしと違って忙しい人なのだ。いつまでも廊下で喋ってはいられないのだろう。
子供扱いされたことは悔しいが……経験の差だけは、どう足掻いたところで埋められないのは分かっている。
『空木』はチップについて、結構よく知っているようだったけれど、『羽蝶』はどこまで知っているんだろう？ 彼女なら、彼が言ってた意味も分かるのかな。
聞いてみよう、とわたしは彼女が待つ研究室へと足を向けた。
「遅かったな」
図面とにらめっこしていた『羽蝶』が、わたしが入った物音に顔を上げる。
「ごめん。『空木』と話してて。
えっと、伝言。『見たくないモノまで見た場合、拒絶するのか、受容するのか』だって」
「……誰から」
「『空木』」
『羽蝶』は感情のこもらない瞳でわたしをじっと見ていたが、すっと視線を逸らした。
「他にも何か言っていただろう。彼のことだ、知らないはずがない」
「うん？ 確かに、チップについてなんか知ってそうだったよ。
なんでそんなのの研究を……みたいなこと言ってた。
……危険なの？」
「それはない」
わたしの言葉を、彼女はあっさりと否定した。
「ただ、以前にも同じ研究をしていた人がいる。それだけの話」
チップの研究開発は着々と進んでいった。
とは言っても、わたしは、ほとんど見ているだけだったけれど。
元々、『羽蝶』との立場は対等じゃない。だから、研究助手程度だろうと、させてもらえることの方が奇跡に近いんだ。
それでも――彼女の近くにいられることは、うれしかったし、心強かった。
だって、同じくらいの年齢だし、……でも、彼女がわたしのことを頼ることはないんだろうな。
年上として、それだけがさびしい。
「ねぇ、このチップ、どうするの？」
ケースに入れられたチップを眺めつつ、わたしはたずねる。
確か、人工知能の研究に使うと言っていたはずだ。だけど、わたしにはどうやって使うのか、見当もつかない。
……まぁ、チップの内部がどうなっていて、どんな働きをするのかすら分かっていないのだから、当たり前なのだが。
「胎児の脳に埋め込む」
「……え？」
「人間の子供の脳に埋め込んで、成長する過程を記録する。
それを元に……」
「『羽蝶』っ!?」
思わずわたしは声を荒げる。
今、彼女は何といった？
人を、しかも子供を、実験材料に使う気なの？
そんなの、間違ってる。
『闇・羽』は闇組織。だから、ヒトを実験に使うこともあるのだと、『空木』からは教えられている。
だけど、実際自分がやることになるとは……すごく、ショックだった。
同時に再確認させられる。
『羽蝶』は幼いながらも、『闇・羽』の研究員なのだと。
「そんなの、聞いてないよ……!?」
「渡したレポート。読んでいないのか」
冷たく言われ、わたしは言葉を失った。
『羽蝶』から渡されたレポートは、専門用語が多くてよく分からず、ざっと図面に目を通したくらいだ。
「『羽蝶』っ。問題はそこじゃないでしょっ!?」
わたしの苛立ちが理解できないのか、『羽蝶』の視線は冷たいままだった。
『羽蝶』とわたしはまったく違う。
立場も、思想も。
突きつけられたその事に、『羽蝶』を説得できない自分へのもどかしさに、わたしは何も言うことの出来ないまま、部屋を飛び出した。
行く宛のないままわたしは走りつづけ、気づいたときには資料室の前まで来ていた。
普段なら、そのまま前を通り過ぎるのだが、今日はなぜか気になって立ち止まる。
ここの資料室は、古い文献から新しいものまで、結構揃っているのだ。図書館で得られないような、専門的な知識を求めて利用されることが多い。
――もう終了した、『闇・羽』内で行われたプロジェクトのレポートも、ここにならあるはずだ。
『空木』も『羽蝶』も教えてくれなかったことを、調べようとしていることに罪悪感はあったが、背に腹は変えられない。
わたしは、知りたかった。
本に押しつぶされそう。
それが、資料室の第一印象だった。
しばらく本棚の間をさまよったのち、ようやくわたしは探していたプロジェクトレポートの棚を見つけた。
「あら、珍しい。調べ物？」
どう探せばいいのか分からずに、一冊一冊タイトルを確認していたら声をかけられ、わたしはぎくりと姿勢を正す。
「『羽蝶』に言われて？」
「違う……っ」
思わず声を荒げ、きっと彼女を睨みつける。
「そうよね、あの『羽蝶』が『勇魚』なんかに調べ物を頼むはずがないものね。
だって彼女の場合――自分でなんでもやった方が早いんですもの」
「『石竜』には関係ない」
言って、わたしはきびすを返す。
調べ物は、後でまたくればいい。
彼女はくすりと笑って、ざっと棚に目を通し、一冊のレポートを引き抜いた。
「これでしょ。探してるの」
差し出されたものの、受けとるのをためらう。
「人の好意は受け取りなさいよ。子供でしょ？」
「……ありがと」
口の中でぼそりとつぶやいた感謝の言葉に、彼女はまた笑う。
けれど、その笑顔は冷たくて、私の警戒心はいっそう強まっていくばかりだ。
「それにしても、あの子は一体何を考えているのかしらね。
あの子なら、あなたみたいな『助手』は要らないでしょうに。
それとも、あなたを手懐けようとしてるのかしら」
「な、なにを……？」
「簡単なことよ」
わたしが震えているのも分かっているだろうに、『石竜』は淡々と続ける。
「なんであなたなんかが、あの子に引き抜かれたのかしら。
『羽蝶』に『勇魚』は――不釣り合いだわ」
知ってるよ、そんなこと。
言葉は声にならないまま消えていく。
結局言い返すのは諦めて、わたしは渡されたレポートを手に、自分の部屋に戻った。
部屋の中から鍵をかけ、ベッドの上に座ると、わたしはレポートを膝の上に置き、改めて表紙を眺めた。
プロジェクトが打ちきられたのは十三年前――私が二歳くらいの時か。
タイトルは『Preskia と Losaria』。
両方共、属名だ。Preskiaはサボテン属の一種だし、Losariaは……アゲハ属の一種だったか。
この組織では女の子に動物の名前を、男の子に植物の名前を与える風習があるから、……サンプルの一人は男の子で、もう一人は女の子だった、ということか。
表紙を見ているだけでは何も始まらない。
と、とりあえず開いてみたものの、やはり専門用語が多くてわたしにはよく理解できない。
理解することは諦め、レポートを閉じようとしたところで、最後のページが目に飛び込んできた。
『PreskiaとLosariaの確保、完了』
打たれた日付は、九年前の物。
九年前といえば……ちょうどわたしがここに連れてこられたのと同じくらいか。
確保、ということは、この二人はまだ、この組織にいるんだろう。
ちょっと気になったわたしは、二人が生まれた年を探してみた。
『８５５ Preskia出生』
『８５７ Losaria出生』
わたしが８５５年生まれだから、Preskiaとは同い年なんだ。Losariaは二つ年下で……。
「……え？」
血の気が引いたのが、自分でも分かった。
→
暗黒の雲
月影草